La semaine de fin d'année s'annonçait classique et tranquille pour la direction de Travel Counsellors, qui pouvait se prévaloir d'une année 2023 record, avec notamment une première acquisition majeure (Holidaysplease).

Et puis Fred a appelé.

Fred Van Eijck, directeur général de Travel Counsellors Pays-Bas et Belgique, a appris la nouvelle de la faillite d'Euram. Il a pris le téléphone. D'abord à l'administrateur judiciaire, puis au CEO Steve Byrne. Je n'étais pas là, mais le son devait être à peu près le suivant : "Les amis, nous avons une sacrée opportunité, mais nous devons agir maintenant".

Les négociations se sont déroulées pendant la semaine de Noël et les signatures nécessaires ont été apposées le 2 janvier : Travel Counsellors reprend la technologie Planisto après la faillite d'Euram, afin de la déployer auprès de ses 2 000 conseillers en voyages dans six pays.

Cela peut paraître étrange, mais c'est ainsi que la vision de Planisto deviendra enfin réalité : la technologie inventée et développée en Belgique pour les voyages individuels sur mesure sera mise à l'échelle et utilisée dans le monde entier. Par des conseillers en voyages indépendants, qui renforceront ainsi leur positionnement "high tech & high touch".

Euram n'a pas trouvé d'acquéreur ou d'investisseur pour Planisto, bien que des discussions longues et approfondies aient été menées avec de nombreuses parties. La pile de « Non Disclosure Agreements » sur le bureau de l'ancien propriétaire Peter Keijers est aussi importante que le nombre de déceptions au sein de l'équipe de direction. Honnêtement, si Planisto avait été développé par des Américains, il y aurait aujourd'hui des millionnaires Euram.

Mais nous sommes en Belgique et c'est finalement un Néerlandais qui a racheté Planisto pour une multinationale britannique.

Diverses parties se sont renseignées sur les possibilités de rachat, toutes avec un seul objectif : mettre la main sur la technologie. Mais c'était la semaine des fêtes, certains étaient en vacances, d'autres prévoyaient de se pencher activement sur le dossier dans les premiers jours de la nouvelle année.

C'est alors que Travel Counsellors a frappé.

L'argent était prêt : lors de leur conférence annuelle, le PDG Steve Byrne avait annoncé avec confiance qu'il y avait une somme de 15 millions de livres sterling pour de nouveaux investissements dans la technologie. Car telle est la formule à laquelle croit l'entreprise : des entrepreneurs individuels forts, qui entretiennent une excellente relation avec leurs clients, sont soutenus par une technologie de pointe et peuvent ainsi fournir le meilleur service de manière efficace et rentable. High tech & high touch, en effet.

Cette conférence annuelle est un grand spectacle émo : les meilleurs vendeurs sont applaudis, des histoires sont racontées sur des personnes qui ont réussi à surmonter d'énormes échecs ou handicaps dans la vie, et des grandes vedettes font leur performance.

Mais les meilleurs utilisateurs du système de réservation interne Phenix sont également mentionnés. Et en interne, tout le monde sait que vous pouvez vendre ce que vous voulez à qui vous voulez, mais qu'il est fortement recommandé d'utiliser Phenix. Très fortement.

Planisto sera désormais intégré dans le système Phenix. Et il est déployé à l'échelle mondiale.

Travel Counsellors ne veut évidemment pas parler de montants. Fred Van Eijk l'a décrite comme un "bon investissement, compte tenu des années de coûts de développement informatique pour créer une alternative possible". Il y avait, comme nous l'avons dit plus haut, plusieurs autres candidats potentiels. Mais la vie est faite pour les décideurs rapides.

Quant à la distribution ouverte, elle perd un beau produit. Il y avait pas mal de fans d'Euram parmi les agents de voyage, plus en Belgique francophone qu'en Flandre, d'ailleurs. Il y aura certainement des grincements de dents, maintenant que la technologie Planisto, en particulier, est détenue exclusivement par un seul acteur.

Euram n'est plus membre d'un fonds de garantie. L'entreprise a fait une enquête approfondie et dispose des documents officiels attestant qu'elle n'était pas tenue de le faire en raison de la nature spécifique de ses activités. Il semble néanmoins que l'entreprise ait été bien gérée jusqu'à la fin : tous les fournisseurs auraient été payés avant que la faillite soit annoncée. C'est la « Participatie Maatschappij Vlaanderen », PMV, qui est le principal créancier, avec un prêt subordonné d'environ 1,3 million d'euros. En même temps, ce prêt était le principal (et souvent le seul) obstacle pour de nombreux acquéreurs potentiels. Peut-être que la technologie derrière Planisto vaut plusieurs fois ce montant.