Ford Genk sluit — Het verhaal van hoog bezoek in Limburg, lang geleden
Twintig jaar geleden werd er in Limburg, meer bepaald in Lommel, met spanning gewacht op de aankomst van een Amerikaanse delegatie. Vierentwintig uur tevoren was aangekondigd dat een belangrijke groep van managers in Lommel zou aankomen, als tussenstop tijdens een blitzbezoek aan Europa. Het relaas van een hallucinant gesprek, waar ik onwillekeurig aan moest terugdenken in het licht van de recente gebeurtenissen bij Ford Genk.
Ondergetekende was een jonge, best ambitieuze sales manager bij Center Parcs België. Samen met de directie van Center Parcs De Vossemeren stonden wij in een stralende lentezon uit te kijken naar de komst van een topdelegatie van Disney USA. Ze waren enige tijd voordien met hun privévliegtuig geland op de luchthaven van Beek, en waren onderweg. Wij wisten dat het om zwaargewichten ging, maar hadden geen idee wie we zouden ontmoeten, of welke de reden was van hun bezoek. Drie grote, zwarte Mercedessen reden het park op. Mijn mond viel open van verbazing toen uiteindelijk de laatste persoon uit de middenste auto stapte. Ik herkende de man, want hij had al twee keer op de cover van Time Magazine gestaan: Michael Eisner, de CEO van The Walt Disney Company. Ik verzeker je, dat was toen voor een jonge manager zoiets als Mick Jagger de hand schudden. Eerste mededeling: hij had precies 18 minuten tijd.
Vervolgens gaf Eisner zelf de reden aan van zijn bezoek. “Wij zoeken al enkele jaren de juiste locatie om een Europese versie van Disneyland te bouwen. Mijn analysten, onderzoeksbureaus en consultants – en dat zijn indien niet de beste dan toch de duurst betaalden ter wereld- komen elke keer op met deze plek. Right here, in Belgium, in the middle of nowhere! Ik begrijp er eigenlijk niets van, want wij hadden gedacht aan Spanje vanwege het klimaat, of de regio London vanwege de internationale uitstraling. En nu sta ik hier, in Belgium.”
De CEO van The Walt Disney Company ging verder: “Blijkbaar klopt hier alles. De locatie, de aanwezigheid van de juiste doelgroepen, de koopkracht, de bereikbaarheid, de ruimte om grootschalige projecten te kunnen neerzetten … maar ik begrijp het niet. Hoe komt het dat het hier zo (kijkt even rond) … godvergeten stil is? In the middle of nowhere, en dan zegt men mij dat ik hier een miljardeninvestering moet plannen! Dat wou ik wel eens met m’n eigen ogen bekijken”.
Het gesprek duurde nog een tiental minuten, waarbij Eisner de ene vraag na de andere afvuurde. Zijn vijf (!) assistenten schreven alles ijverig op. Ergens in een executive verslag over een bezoek van de Disney-top aan België moet dan ook mijn naam staan. Maar dit terzijde.
Tijdens en na dit blitzbezoek zijn er ook gesprekken geweest met toppolitici, op Limburgs en nationaal niveau. Het resultaat is gekend: dit jaar viert Eurodisney zijn twintigste verjaardag in Marne La Vallée, bij Parijs. De toeristische industrie rond het park is gigantisch, de streek groeit en bloeit zoals nooit tevoren. Ik kan me niet van de indruk ontdoen dat er toen, ergens, een historische kans gemist is.
Het is vandaag, deze ochtend, tijdens de berichtgeving over de sluiting van Ford Genk, dat dit verhaal me weer door het hoofd schoot. Als crisissen uitdagingen zijn, dan is dit een historisch moment op de handschoen op te nemen. Nogmaals: Limburgse politici en ondernemers, grijp uw kansen. Het verleden met de mijnindustrie en de autosector was groots. Teken nu de toekomst uit, en kies resoluut voor een industrie die welvaart en welzijn kan brengen als geen ander: het toerisme.
reactie(s)