Eén van de absolute topjobs in de wereldwijde reisindustrie is vanaf gisteren beschikbaar. Eigenlijk zijn het er twee: de CEO van Expedia en zijn CFO hebben met onmiddellijke ingang hun ontslag gekregen – of zelf ingediend, naargelang de bron. Hoe dan ook: het is crisis bij Expedia, en Barry Diller, de Voorzitter van de Raad van bestuur neemt de leiding zelf en stevig in handen. En hij kondigt aan dat hij zelf Expedia aandelen zal inkopen. Alle tekens wijzen er op: ze zijn Sleepless in Seattle, waar het wereldwijde hoofdkantoor van Expedia gevestigd is.
“Mark, what happened?”
We hebben uit zeer goede bron vernomen dat omstreeks 9.30 AM lokale tijd de smartphone van ex-Expedia CEO Mark Okerström rinkelde, met één directe vraag: “Mark, what happened?” De telefoon kwam van de voorganger van Okerström bij Expedia, Dara Khosrowshahi. Die laatste vertrok bij de travel tech gigant iets minder dan twee jaar geleden, om CEO te worden van Uber. Ook een job waarbij je slapeloze nachten zou kunnen hebben, maar dit terzijde.
Trouble in Paradise
Er is één gouden wet in CEO land: naarmate het persbericht rond je ontslag langer is, wordt de kans groter dat je er met een stevige schop uit werd gezet. In het geval van Okerström en diens CFO Alen Pickerill was het persbericht heel lang. Dit betekent: big troubles in het gele paradijs. Het is niet onze gewoonte om persberichten letterlijk te citeren, maar hier maken we even een uitzondering. Het bericht bevatte namelijk meerdere boodschappen, die stuk voor stuk duidelijk maakten dat het bij Expedia all hands on deck is. Het schip maakt zeker geen water, maar een min 22% opdoffer in je winstcijfers is verontrustend – zeker als de omzet zo’n 9% steeg.
"Uiteindelijk waren het senior management en de raad van bestuur het oneens over strategie," zei Chairman Matt Diller in een verklaring. “Eerder dit jaar begon Expedia aan een ambitieus reorganisatieplan met als doel onze merken en technologie op een efficiëntere manier samen te brengen.
“Deze reorganisatie, hoewel degelijk in concept, resulteerde in een tastbaar verlies van focus op onze huidige activiteiten, wat leidde tot teleurstellende resultaten over het derde kwartaal en een sombere vooruitzichten op de korte termijn. De Raad was het niet eens met die vooruitzichten, en ook niet met de visie van de vertrekkende leiders op groei, ervan overtuigd dat de onderneming de groei in 2020 kan versnellen. Die divergentie vereiste een verandering in management. Mark Okerstrom is een getalenteerde leidinggevende en zijn 13 jaar dienst bij Expedia heeft de onderneming veel voordeel opgeleverd. Het bestuur en ik wensen hem het beste voor de toekomst, net als voor Alan Pickerill.
"Ik zal extra aandelen in het bedrijf kopen als een tastbaar teken van mijn vertrouwen in en toewijding aan de toekomst van Expedia op lange termijn," voegde Diller eraan toe.”
De Grote Schuldige: Google natuurlijk. Wie anders?
De grote schuldige voor de huidige resultaten is volgens de belangrijke Wall Street analisten … Google. Expedia is een notoir tegenstander van het monopolie van Google in SEO (Search Engine Optimization) . De agressieve strategie van Google om de eigen producten – zoals Hotel Finder- bovenaan in zoekresultaten te laten verschijnen, maakt dat Expedia merken zoals Trivago veel meer dollars zouden moeten investeren in SEO – en dat is zowiezo een zeer dure en nooit stoppende uitgave. SEO is geen investering, maar een permanent voortrollende kost voor bedrijven als Expedia.
Boekingsslapte?
Bon, je kan niet zeggen dat Expedia het slecht doet. Het bedrijf slaagde er – ook onder Okerström- jaar na jaar in om de gestelde doelstellingen te behalen. In de twee voorbije kwartalen ging het minder vlot – niemand is blijkbaar immuun voor de heersende onzekerheid in de markt, een fenomeen dat wij ooit als “Boekingsslapte” omschreven.
Stevige Kritiek van Aandeelhouders
Maar wat de vroegere CEO vooral wordt verweten, is dat hij er niet in slaagde om omzet groei te vertalen in groei van de winstmarges. Ook de visie op de toekomstige ontwikkeling die hij tijdens de aandeelhoudersvergadering begin deze week voorstelde: werd niet bepaald op applaus onthaald. “Te pessimistisch”, “te weinig ambitieus” en “te gelaten, te ondergaand” waren woorden die vielen tijdens de share holder meeting.
De huidige grote baas Barry Dillinger is zelf één van de belangrijkste privé investeerders van Expedia. Het is dus zijn eigen geld, dat hij voor een deel beschermt.
Vele Vragen
Het wordt reuze interessant om op korte termijn de evolutie binnen Expedia te volgen. Welke nieuwe CEO wordt er aan boord gehaald? In de afgelopen 48 uur is het een hot job geworden, een uitdaging zelfs voor de besten der besten. Wat zal Dillinger doen? Neemt hij het roer een tijdlang zelf in handen, en blijft het bedrijf eigen aandelen inkopen zolang de koers laag staat? En vooral: zal er op korte termijn een correctie komen over de verwachte resultaten in 2020?
Enkel Expedia of is er méér? Er is méér.
Expedia is één van de markt bepalende bedrijven in travel. Als Expedia op de grondvesten schudt, betekent het dat er inderdaad structureel verschillende dingen aan de hand zijn. En in één keer worden de agressieve methodes van Expedia in verband met het opdringen van het Expedia kanaal aan andere spelers, ook duidelijk: het bedrijf is op topniveau even het noorden kwijt.
Cliffhanger
Kleine voorspelling: ook in de wereld van de bedbanken komt er onvermijdelijk een shake out aan. We onderzoeken momenteel de relaties tussen verschillende aanbieders van bedden, en we komen tot onthutsende vaststellingen. Voer voor verdere verhalen, hell yes!
