Odysseus is een van de pioniers op vlak van aanbod naar Saudi-Arabië. Wij hadden hierover een gesprek met Adriaan De Keuster. Hij is de grote bezieler bij de herstart van Odysseus. Hij speelde een cruciale rol in de transformatie van het bedrijf, van marketing en brochure-ontwerp tot het onderhouden van relaties met DMC’s, hotels en reisagenten.

Wanneer zijn jullie begonnen met het aanbieden van Saudi-Arabië?

Saudi-Arabië kwam ongeveer twee jaar geleden bij ons in beeld. Aanvankelijk waren we wat sceptisch, maar al snel ontdekten we de pracht van dit land met zijn unieke culturele erfgoed, waaronder UNESCO-werelderfgoed dat nog volledig intact is. Voor cultuurliefhebbers biedt dit land een ongeëvenaarde ervaring die we elders ter wereld nog niet hebben gezien. Het is echt iets bijzonders, op bepaalde vlakken misschien vergelijkbaar met Oman of Jordanië, maar toch heel anders.

Wat maakt het land zo uniek?

Het is een bestemming die echt alles te bieden heeft - van prachtige strandvakanties tot een overvloed aan culturele en natuurlijke ervaringen. Het is een unieke combinatie die je zelden elders zult vinden. Het land werkt aan een ambitieus toerismeproject en we geloven dat het potentieel heeft om een aantrekkelijke bestemming te worden. Als specialist met een aparte Oriënt-brochure mocht Saudi-Arabië niet in ons aanbod ontbreken.

Wat zijn volgens jou de absolute must-see bestemmingen?

Saudi-Arabië is een fascinerende bestemming met unieke bezienswaardigheden, zoals AlUla, Medina en Jeddah. Deze steden combineren prachtige architectuur met moderne hoogbouw en zijn een mix van traditioneel erfgoed en hypermoderne ontwikkelingen. Het UNESCO-erfgoed van Hegra bijvoorbeeld biedt een betoverende reis terug in de tijd met een labyrint van oude lemen huizen.

Wat kan je meer vertellen over het aanbod van Odysseus?

Ons aanbod voor Saudi-Arabië omvat individuele rondreizen, waarbij we werken met een DMC die volledig uitgewerkte rondreizen aanbiedt. Deze worden begeleid door Engelssprekende privégidsen en chauffeurs, waardoor reizigers het land in alle comfort kunnen verkennen. Bovendien bieden we als eerste enkele gloednieuwe luxehotels in het Rode Zee-gebied aan, met name het Six Senses Southern Dunes midden de woestijn en de spectaculaire strandhotels The Ritz-Carlton en St.Regis Red Sea die eind dit jaar hun deuren openen. Het feit dat deze gerenommeerde ketens hier hun hotels bouwen zegt opnieuw veel over het potentieel.

Zijn er bepaalde zaken op vlak van culturele verschillen waar Belgische reizigers rekening mee moeten houden als ze naar Saudi-Arabië reizen?

Er zijn geen strikte kledingvoorschriften voor de bezoekers, maar respect tonen voor de lokale cultuur kan geen kwaad. Dat betekent geen te strakke of te korte kleding of kleding met provocerende teksten of afbeeldingen dragen. Hoewel sommige regels voor vrouwen momenteel strenger zijn, is er een positieve beweging bezig naar meer gelijkheid. Alcohol is in het hele land verboden al wordt verwacht dat een uitzondering gemaakt zal worden voor de toeristische hotels aan de Rode Zee. Dat is echter nog niet bevestigd. Daarnaast is het aanvragen van een e-visum zeer eenvoudig, gebeurt door de klant of agent online en is gewoonlijk dezelfde dag nog in orde. Het is belangrijk om je klanten hier op voorhand over te informeren.

Zie je ook mogelijkheden als stopover bestemming?

Het feit dat er nog geen rechtstreekse vluchten beschikbaar zijn vanuit Brussel zet nu nog wel een rem op de boekingen. Eens dat aanbod versterkt wordt, denk ik wel dat er ook stopover mogelijkheden zullen komen, al wil ik dat wel nuanceren. Ik denk eerder dat langere arrangementen een betere optie zijn, gezien de omvang van het land. Deze bestemming heeft veel meer te bieden dan alleen een citytrip. Het is een land doordrenkt met rijke culturele verhalen en intrigerende historische plaatsen, waar ze volop op zullen inzetten.