Vandaag vertrekken zo’n honderdtal reisprofessionals naar Portugal, om het Selectair Congres bij te wonen. 60% van de deelnemers zijn Selectair reisagenten – dat is zonder meer een mooi aantal. Als ik even naar de vertegenwoordigers van de sponsors kijk, dan is het duidelijk: dit congres wordt zéér serieus genomen. Het thema is ook goed gekozen: artificiële intelligentie en digitalisering in de reisindustrie. Naast duurzaamheid is dit de belangrijkste evolutie vandaag en morgen. Pieter Weymans (één van de keynote speakers) en ikzelf zullen dus met veel interesse en nieuwsgierigheid dit congres bijwonen, voor Travmagazine en Travel360°. Én met veel plezier, want Selectair congressen zijn steevast een aangename, prettige en feestelijke paar dagen.

En wat is er deze dagen aan gesprekstof voor tussendoor, tijdens de uitstappen en uiteraard bij pot en pint! We geven hierbij vijf “serieuzere” mogelijke onderwerpen – ze zullen nog vaak opduiken in onze nieuwsbrieven en magazines in de komende maanden.

-Er zal nog veel gesproken worden over de “zaak Air Belgium”. Hierbij een zinnetje om even over na te denken: “don’t blame Air Belgium, blame the system.” Het is immers de zich almachtig wanende IATA, die zich met heel een heel stevig wereldwijd lobbying apparaat blijft verzetten tegen elke vorm van een verplichte deelname aan een garantiefonds voor airlines.

-Zomer 2023 is bijna achter de rug, en het was in de meeste opzichten een goede zomer voor de reisindustrie. Deze zomer betekent ook het eindpunt van wat we “revenge travel” zijn gaan noemen: consumenten die, na de beperkte bewegingsvrijheid gedurende de covid periode, zo snel mogelijk weer op reis willen gaan, waarbij het best een stevige cent mag kosten. Die golf (pun intended) is nu voorbij, en het is weer “business as unusual”: pas nu zullen we zien wat de effecten zijn van de economische ups-and-downs, van de stijgende levensduurte, en van de stijgende politieke spanningen zowat overal.

-De jongeren onder de reizigers van 2024, behoren tot Generatie Z. Voor velen wordt 2024 het eerste jaar waarin ze zullen reizen met hu eigen geld, zonder toestemming of supervisie van ouders. Dit is een totaal nieuwe doelgroep: de iPhone werd gelanceerd in 2007, toen de oudste Gen Z-ers 10 jaar oud waren. Tegen de tijd dat ze in hun tienerjaren waren, waren mobiele apparaten, WiFi en mobiele diensten met hoge bandbreedte de belangrijkste communicatiemiddelen. Sociale media, constante connectiviteit en on-demand zijn voor hen geen innovaties: ze zijn ermee geboren. Als reisagent, is het een behoorlijke uitdaging om deze generatie te overtuigen van je meerwaarde.

-De Belgische “stenenstelers” worden nog steeds vastgehouden in Turkije. Je kan daarvan denken wat je wil, maar dit was ook de zomer van de opeenvolging van voorbeelden van wangedrag van reizigers, van namen krassen in eeuwenoude, beschermde gebouwen tot het doen omvallen van standbeelden bij pogingen om de perfecte selfie te nemen. Moeten we hier als reisadviseur een meer belerende rol innemen, of is het gedrag van onze klanten onze zaak niet?

-Toch nog even over duurzaamheid: volgens het EU-regelgevingsvoorstel moeten brandstofleveranciers 2% SAF bijmengen tegen 2025, 5% tegen 2030 en minstens 63% tegen 2050 en moeten luchtvaartmaatschappijen de SAF-gemengde brandstof gebruiken die beschikbaar is op EU-luchthavens. Tijdens de recente Belgian Travel Confederation (VVR + UPAV) bijeenkomst verwees Frederic Dechamps van Brussels Airlines tijdens zijn speech verschillende malen naar deze EU-regelgeving, en de prijsconsequenties voor airline tickets die eraan vastzitten. Wordt vliegreizen weer iets dat enkel weggelegd is voor de hogere inkomenscategorie?

 Akkoord, het zijn nogal zwaarwichtige onderwerpen. En een congres bestaat uit een serieus gedeelte en dan vooral veel plezier, kameraadschap en samenhorigheid. Wees gerust: ik zal niemand lastig vallen met deze zware kost. Maar deze onderwerpen zullen er wel toe doen, in de komende maanden en jaren. Alles verandert, ook al lijkt het soms niet zo. Er komen enorme uitdagingen op ons af - structurele uitdagingen, geen tijdelijke crisissen (waar we trouwens onvermijdelijk ook ons deel van zullen krijgen). Maar lange termijn succes is enkel gegarandeerd als we ook de "heavy stuff" aanpakken. Maar dat zullen we doen, daar ben ik zeker van. Hell, yes!