Het zou een klassieke, rustige eindejaarsweek worden voor het top management van Travel Counsellors, dat kon terugkijken op een recordjaar 2023, inclusief een eerste grote overname (Holidaysplease).

En toen belde Fred.

Fred Van Eijk, Managing Director Travel Counsellors Nederland & België, vernam het nieuws over het faillissement van Euram. En hij nam de telefoon. Eerst naar de curator, dan naar CEO Steve Byrne. Ik was er niet bij, maar het moet ongeveer zo geklonken hebben: “Folks, we have a hell of an opportunity, but we have to act now.”

Tijdens de Kerstweek werd er onderhandeld, en op 2 januari werden de nodige handtekeningen gezet: Travel Counsellors neemt uit het Euram faillissement de Planisto technologie over, om die te kunnen uitrollen naar de 2000 reisadviseurs in 6 landen.

Het klinkt raar, maar op deze manier wordt de visie achter Planisto uiteindelijk werkelijkheid: de in België uitgevonden en ontwikkelde technologie voor maatwerk op vlak van individuele rondreizen, wordt wereldwijd opgeschaald en gebruikt. Door zelfstandige reisadviseurs, die op deze manier hun “high tech & high touch” positionering verstevigen.

Een overnemer of een investeerder in Planisto werd door Euram niet gevonden, hoewel er met heel veel partijen lange en verregaande gesprekken werden gevoerd. De stapel “Non-Disclosure Agreements” op het bureau van voormalig eigenaar Peter Keijers is even groot als het aantal teleurstellingen bij het management team als wéér een partij uiteindelijk afhaakte. Eerlijk: als Planisto ontwikkeld zou zijn door Amerikanen ergens in Silicon Valley, liepen er nu een aantal Euram-miljonairs rond.

Maar dit is België, en het was uiteindelijk een Nederlander die voor een Britse multinational Planisto wegkaapte, uit het handelsfonds van Euram.

Het was druk, bij de Euram-curator. Verschillende partijen informeerden naar overnamemogelijkheden, allen met één doel: de technologie in handen te krijgen. Maar het waren de feestdagen, sommigen waren met vakantie, anderen waren van plan om in de eerste dagen van het nieuwe jaar het dossier actief te bekijken.

En toen sloeg Travel Counsellors toe.

Het geld lag klaar: op hun jaarlijkse conferentie had CEO Steve Byrne vol zelfvertrouwen aangekondigd dat er maar liefst vijftien miljoen Britse pond kaar lag voor verdere investeringen in technologie. Want dat is de formule waar het bedrijf in gelooft: sterke individuele ondernemers die een geweldige relatie hebben met hun klant, worden ondersteund door state of the art techologie en kunnen zo de beste service leveren op een efficiënte en rendabele manier. High tech & high touch, indeed.

Die jaarlijkse conferentie is één grote emo-show: de beste verkopers worden toegejuicht, er worden verhalen gedeeld van mensen die enorme tegenslagen of handicaps in het leven op een succesvolle manier overwonnen hebben, en supersterren treden op. Het dak gaat eraf, elke keer opnieuw.

Maar ook de beste gebruikers van het interne Phenix boeking systeem worden genoemd. En intern weet iedereen: je mag verkopen wat je wil aan wie je wil, maar het gebruik van Phenix wordt sterk aangeraden. Héél sterk.

Planisto wordt nu geïntegreerd in het Phenix systeem. En wereldwijd uitgerold.

Uiteraard wil Travel Counsellors niet spreken over bedragen, maar naar verluidt zou de overname van Planisto niet direct een “koopje” mogen genoemd worden. Fred Van Eijk omschreef het als een “goede investering, rekening houdend met de jaren aan IT ontwikkelingskosten om een mogelijk alternatief te creëren.” Met andere woorden: de curator wist dat dit geen hol vat was. En er waren, zoals eerder vermeld, verschillende andere potentiële kandidaten. Maar het leven is aan de snelle beslissers. Dat weten wij uit eigen ervaring, trouwens.

Wat de open distributie betreft: die verliest een mooi product. Er waren best wat Euram fans onder de reisagenten, méér in franstalig België dan in Vlaanderen, overigens. In de afgelopen jaren werd Nederland steeds belangrijker voor Euram, met vele van de meer dan 1000 Nederlandse ZRA’s als belangrijkste klanten. Er zal vast wel wat tandengeknars zijn, nu met name de Planisto technologie exclusief eigendom is van één speler.

Euram was niet meer aangesloten bij een garantiefonds. Dat had het bedrijf grondig laten onderzoeken, en het had de officiële documenten om te staven dat het door de specifieke aard van het bedrijf hier niet toe verplicht was. Toch lijkt het erop dat het bedrijf tot aan het einde toe goed en fatsoenlijk beheerd werd: naar verluidt zouden alle leveranciers betaald geweest zijn, voor de boeken werden neergelegd. Het is de Participatiemaatschappij Vlaanderen, PMV, die met een bedrag van zo’n 1,3 miljoen euro als achtergestelde lening, de grootste schuldeiser is. Tegelijkertijd was deze lening voor vele potentiële overnemers de grootste (en vaak enige) struikelblok. Wellicht is de in Leuven ontwikkelde technologie achter Planisto een veelvoud van dat bedrag waard.

Tom, Carmen, Vincent en Steven worden “mee overgenomen” om Planisto te integreren binnen Travel Counsellors. Wat de andere werknemers van Euram betreft: sterkte. Er is krapte op de arbeidsmarkt, en zij zijn stuk voor stuk steengoede professionals. Waarvan akte.