In 2018 maakten naar schatting al 1,6 miljoen internationale passagiers een cruise op Europese rivieren. Hoewel het herstel na corona langer duurde dan verwacht, werd dit jaar tijdens de CLIA RiverView Conference in Amsterdam 2024 aangewezen als een belangrijk scharnierjaar voor de groei van riviercruises. Samen met 20 reisagenten gingen we met Travmagazine mee aan boord van de MS Camargue voor een vijfdaagse riviercruise, georganiseerd door CroisiEurope in samenwerking met NMBS.

“Op elke Europese rivier die bevaarbaar is, hebben wij minstens één schip!”. Zo bevestigt Kendra Maes – sales manager CroisiEurope - de afgetekende Europese leiderspositie van het 47 jaar jonge onafhankelijk Frans familiebedrijf.  “We hebben 50 schepen in de vloot, variërend van twee tot drie dekken, die plaats bieden aan 16 tot 200 passagiers. Dankzij hun afmetingen en de modernste technologie kunnen ze exclusief op bepaalde rivieren varen en aanleggen in het hart van steden, dicht bij bezienswaardigheden.” vult haar Franstalige collega Jennifer De Dyn verder aan. 

Focus op de bestemming

In tegenstelling tot zeecruises, waar de schepen groter zijn en verschillende faciliteiten en entertainmentopties bieden, draait het bij CroisiEurope veel meer om de bestemmingen en beleving, waarbij het schip een middel is om langzaam te reizen, tot rust te komen en bijzondere plekken te ontdekken. 

“Elke dag stoppen we op een andere plaats en is er mogelijkheid tot excursie. We varen nooit een dag aan een stuk, zonder een uitstap. Als reisagent kan je een riviercruise dus aanprijzen als een aaneenschakeling van verschillende citytrips in één reis. Denk bijvoorbeeld aan Wenen-Bratislava-Boedapest.”, vertelt Jennifer. “In Parijs liggen we op 10 minuten van de Eiffeltoren en in Venetië doen we echt iets uniek”, gaat Kendra verder. “Onze cruises van 5, 6 en 7 dagen moet je zien als citytrips op een drijvend hotel, waarbij je kleine plaatsen bezoekt. In Venetië liggen we aan de Arsenale, dichtbij de Biennale dell'Arte en met uitzicht op de stad en lagune. We bezoeken unieke locaties zoals Murano, Mazorgo, Chiaugia en Padova. Onze all-inclusive prijs bevat ook speciale aanbiedingen, zoals een openlucht opera in Verona. Deze ervaring biedt een uitstekende prijs-kwaliteitverhouding, die je in een hotel niet kunt evenaren. “

All-inclusive formule

Tijdens onze trip van Viviers naar Lyon op de Rhône zijn de aanwezige reisagenten het over één zaak volmondig eens: CroisiEurope biedt een ongelooflijke prijs-kwaliteit. En dat binnen een All-inclusive formule. Gasten verblijven in vol pension bestaande uit ontbijtbuffet tot verzorgde 3-4 gangen lunches en diners met bediening aan tafel. De laatste avond staat een galadiner op het programma. Een selectie van alcoholische dranken, frisdranken, koffie en thee is de hele dag door beschikbaar aan de bar. De bediening verloopt vlot en correct terwijl het landschap traag voorbijschuift. Voor wie wil is er elke avond entertainment voorzien in de lounge. Van een dansavond, live optreden tot karaoke. En ook wifi is inbegrepen. “De service op onze schepen is overal dezelfde. Het enige verschil tussen onze 4 en 5 ankerschepen zit hem in de beschikbare ruimte per passagier aan boord”, zegt Kendra. “Op onze 5 ankerschepen zijn er minder cabines en zijn ze dus groter. Het prijsverschil schommelt rond de 250 euro voor een week per persoon. Dat is enerzijds een persoonlijke keuze, anderzijds een budgettaire keuze. Maar we hebben op bijna elke rivier zowel een 4 als 5 ankerschip varen. “

Gezinsvriendelijk

Helaas moeten riviercruises nog steeds afrekenen met een pak vooroordelen. Maar wie denkt dat CroisiEurope enkel aanbod heeft voor een oudere doelgroep, heeft het mis. “Al geruime tijd spelen we in op de trend van multigeneratie reizen, waarbij grootouders, ouders, kinderen en kleinkinderen samen op vakantie gaan. In juli en augustus hebben we speciale familiekortingen voor bestemmingen zoals de Guadalquivir in Spanje, de Douro in Portugal, Venetië, de Rijn, de Loire en de Rhône. Deze nieuwe aanbiedingen zijn ideaal voor gezinnen, inclusief eenoudergezinnen.” zegt Kendra. “Ons uniek aanbod stelt een volwassene in staat om twee kinderen tot 16 jaar gratis mee te nemen in een aangrenzende kajuit, zonder singletoeslag. Dit betekent dat je de prijs voor één kajuit betaalt en een tweede gratis krijgt voor de kinderen. Aan boord bieden we een mini-club en een juniorclub, en de menu's zijn kindvriendelijk met opties zoals spaghetti of hamburgers. Er zijn drie soorten excursiepakketten: klassiek, familie en kindgericht, met leuke activiteiten zoals een bijvoorbeeld een bezoek aan een aquarium. We breiden dit aanbod ook uit naar andere vakanties zoals de kerst-, paas-, krokus- en herfstvakantie. Tijdens de herfstvakantie bijvoorbeeld, bieden we een Halloween-thema op de Rijn met een bezoek aan Europa Park. “ Jennifer getuigt hoe de  Seine in combinatie met Disneyland een onvergetelijke reis voor haar gezin heeft opgeleverd.

Exotische bestemmingen

“Uiteraard bieden we de klassiekers zoals de Rijn en Moesel. Die vertrekken in 90% van de gevallen vanuit onze Gare Fluvial in Straatsburg, want daar hebben we onze eigen haven inclusief een een betaalparking voor zowel auto's als autocars met tal van faciliteiten, zelfs voor mobilhomes. “ vertelt Kendra enthousiast. “We doen de volledige Donau, de streek van Bordeaux, de Rhône, Guadalquivir, enzovoort. We hebben schepen aan de Adriatische kust en de Middellandse Zee en we varen op de Mekong, maar een van onze bucketlist bestemmingen is ongetwijfeld Zuidelijk Afrika aan boord van het comfortabele 5-ankerschip, de African Dream”, licht Jennifer toe. “Onze klanten ontdekken er de geheimen van Lake Kariba, varen over de Zambezi-rivier en overnachten in een luxe lodge, omringd door de ongerepte natuur.”

Een ideale combinatie

Zoals we zelf konden ervaren aan boord van de TGV inou van Brussel-Zuid naar Lyon, vormt de trein een ideale combinatie met riviercruises “De trein biedt zoveel voordelen. “, zegt Edith Bezikofer,  Accountmanager bij NMBS Internationaal. “Je hebt geen lange incheckprocedures, het reizen zelf verloopt heel relaxed en we hebben trajecten naar de meest populaire havens in Europa. Bovendien zijn treinreizen een pak duurzamer dan het vliegtuig. Daarom hebben we een zeer goede samenwerking met CroisiEurope.”

De rol van de reisagent

Uit een rondvraag bij de aanwezige reisagenten blijkt dat riviercruises een zeer dankbaar product zijn. “Met meer dan 80% repeaters, kan je snel een trouw cliënteel opbouwen”, zegt Kendra. “Maar je moet het als reisagent zelf proactief durven voorstellen. Het is niet iets waar klanten spontaan aan denken. Met de juiste insteek en kennis kan je klanten van alle leeftijden overtuigen om een riviercruise te boeken. Wij hebben daar het ideale aanbod voor. Bovendien bieden we een mooie basiscommissie van 12% en voor groepen bieden we netto-tarieven.”