Heb je klanten die rond eindejaar van de winterzon in Gambia genieten? Geef hen dan zeker deze tip mee. Begin januari vindt er namelijk een wel erg bijzonder festival plaats. Op het riviereiland Janjangbureh herdenken ze namelijk de terugkeer van de eerste bevrijdde slaven, exact tweehonderd jaar geleden. Vier dagen lang proef je er van de lokale cultuur en tradities. 

De Gambiarivier draagt een duistere geschiedenis met zich mee. De rivier dooradert het hele land en laat in haar spoor verschillende binnenlandse eilanden achter. Op één van die eilanden richtten de Britse kolonisten een vesting op. Vanuit MacCarthy Island, vandaag bekend als Janjangbureh, namen slavenhandelaren talloze onschuldige Gambianen gevangen. Die verkochten ze en voerden ze weg.

Toch zou het eiland later een positieve rol gaan spelen. Want in 1807, toen de slavernij werd afgeschaft, groeide het uit tot één van de eerste veilige toevluchtsoorden van het land. Uiteindelijk duurde het nog tot 23 maart 1823 vooraleer de eerste bevrijdde slaaf er arriveerde. Die terugkeer vieren de inwoners van 4 tot en met 7 januari 2024, tijdens het Janjangbureh Bicentenary Festival. 

Gevarieerd festivalprogramma
Vier dagen lang eert het vredelievende festival de plaatselijke cultuur en tradities. Het brengt ook een ode aan de weelderige natuur en talloze erfgoedsites die het eiland rijk is.

Zo woon je er op vrijdag 5 januari een heuse cultuurparade bij. Die illustreert de diversiteit van de Gambiaanse bevolkingsgroepen. Vijftien etnische groepen tonen er hun traditionele klederdracht en dansen op ritmische, aanstekelijke muziek. Ze verzamelen zich rondom de Freedom Tree, een boom waar weggelopen slaven hun vrijheid konden herwinnen. Mis zeker ook de traditionele worstelcompetitie niet. Deze sport is in Gambia extreem populair.

In de Armitage High School stappen verschillende schrijvers en acteurs dan weer op het podium. Via poëzie en theater beschrijven ze de impact van de slavernij op de lokale bevolking. Zo leverden de slachtoffers een bittere, moedige strijd. De afloop daarvan? Die herdenkt het festival op zaterdag 6 januari, tijdens de ‘Walk to Freedom’. Later op de dag proef je van lokale specialiteiten tijdens het ‘Mansa Banquet’ en aanschouw je traditionele dansopvoeringen tijdens de ‘Cultural Night’.

Op zondag 7 januari zet het festival vooral de natuur en het erfgoed van Janjangbureh in de kijker. Je trekt met een ervaren gids door de stad, waar je op verschillende koloniale gebouwen en monumenten botst. Je verkent het eiland ook tijdens een fiets- of kajaktocht. En dankzij de riviercruise sta je zelfs oog in oog met enkele badende nijlpaarden. Afsluiten doet het festival met een grandioos concert in de Community Hall.

Het festival is gratis bij te wonen, enkel de georganiseerde uitstappen zoals de riviercruise zijn betalend.

Voor meer informatie, surf naar de website www.visitthegambia.gm.