Het zal u niet ontgaan zijn: vanaf eind oktober start EuroAirlines met rechtstreekse chartervluchten vanuit Brussel naar Cancún (Mexico) en Punta Cana (Dominicaanse Republiek). Die vluchten worden aangekondigd als een nieuwe kans voor de Belgische long haul-leisuremarkt, precies op het moment dat TUI fly zijn langeafstandsvluchten vanuit Brussel stopzet. Dit lijkt simpel: EuroAirlines vult het gat dat TUI fly laat vallen. Maar de realiteit is complexer dan dat.

Via TravMagazine BeLux spraken we uitgebreid met Antonio López-Lázaro, CEO van EuroAirlines, die zich vastberaden toont: “We bouwen geen luchtkastelen. We zijn hier om te blijven.” Zijn verhaal klinkt doordacht, niet overmoedig. De routes worden stap voor stap opgebouwd, met één frequentie per week, op basis van een letter of intent met TUI fly, dat instaat voor de operatie (toestel en crew). De eerste verkoopsignalen zijn hoopgevend. Volgens López-Lázaro zit de vlucht naar Punta Cana en Cancún al op ongeveer de helft van de voorziene bezetting, drie maanden voor de start.

Toch is voorzichtigheid geboden. Want we kennen de Belgische markt. Het opzetten van stabiele, rechtstreekse long haul leisure-vluchten naar de Caraïben is in België historisch gezien geen evidentie gebleken. Zelfs TUI – met zijn verticale integratie en toegang tot een stevige hotelproductie – besloot de focus te verleggen naar Schiphol. Het Air Belgium-verhaal heeft bovendien littekens nagelaten in het vertrouwen van de sector. Dat weten we, en dat weet EuroAirlines ook.

Toch horen we van verschillende touroperators – Er zijn reeds touroperators die capaciteiten gealloceerd hebben – dat ze wíllen dat dit project slaagt. Ze starten op, zij het voorzichtig. Het grote blok ‘marktvertrouwen’ moet nog in beweging komen. EuroAirlines zelf erkent dat: “We bouwen dit samen met de sector op, niet boven hun hoofd.”

Meer capaciteit naar de Caraïben vanuit Brussel is altijd welkom, voor de klant én voor de verkoop. En als deze operatie echt robuust wordt aangepakt – zoals EuroAirlines beweert te doen – dan verdient het minstens een eerlijke kans.

We moeten ook eerlijk zijn over wie EuroAirlines is – en wie het niet is. Het bedrijf beschikt over een AOC, ja, maar met enkel twee kleine toestellen in eigen bezit - het soort toestellen dat de rijken der aarde privé in hun hangar hebben, zeg maar. Voor de operaties, in dit geval long haul, is het dus volledig afhankelijk van partners, leaseconstructies en wet lease. Maar dat zegt op zich niets over de haalbaarheid van het project. Wat telt is of de commerciële en operationele puzzel correct gelegd wordt. De komende weken en maanden zullen uitwijzen of de markt écht gelooft in deze wedergeboorte van Belgische long haul leisure naar het Caribisch gebied.