Binnen NMBS is NMBS Internationaal een one-stop shop voor internationale reizen per trein. We praten met Bart Geeroms, Head of B2B Sales bij NMBS Internationaal, over de toegenomen vraag naar internationale treinreizen, duurzaamheid, nachttreinen vanuit België én Air-Rail.

Door: Bart Matthijs

Hoe onderscheidt NMBS Internationaal zich van andere aanbieders van internationaal treinvervoer in Europa?

“Bij NMBS Internationaal ben je aan het juiste adres voor het plannen van een treinreis in Europa. NMBS is gevestigd in Brussel en laat dat nu net  het hart van het Europese hogesnelheidsnet zijn. Daar focussen we op: dankzij stevige partnerships met de grootste Europese spoorspelers, bieden we één platform voor internationale treinreizen van en naar o.a. België, Frankrijk, Duitsland, Nederland, Groot-Brittannië, Luxemburg, Zwitserland, Oostenrijk of Italië.”

Hoe ontwikkelt zich de vraag naar treinreizen in de huidige B2B-markt?

“De vraag naar treinreizen is enorm gestegen, wat resulteert in ongelooflijke verkoopcijfers in alle segmenten. Vorig jaar werd de groei vooral gedreven door vrijetijdsreizen, maar in de eerste maanden van dit jaar zien we ook een opmerkelijke groei in zakenreizen bij Travel Management Companies (TMC's). Deze groei is zichtbaar bij alle TMC's en alle rail-carriers. Binnen de zakenreismarkt is een duidelijke verschuiving naar duurzamer reizen zichtbaar, wat nauw samenhangt met Europa's inzet om de Green Deal te realiseren. De CSRD-richtlijn speelt daarin ook een belangrijke rol (nvdr. Corporate Sustainability Reporting Directive), want het verplicht bedrijven om gedetailleerde en gestandaardiseerde rapportages over hun duurzaamheidsprestaties openbaar te maken. Voor ons als rail-distributeur is dit gunstig, omdat bedrijven bewuster gaan kijken naar hun CO2-voetafdruk. Als ze al veel verbeteringen hebben doorgevoerd, zoals in hun gebouwen of het elektrificeren van hun wagenpark, dan richten ze zich nu op het verduurzamen van hun zakelijke reizen.”

In hoeverre speelt duurzaamheid een rol bij de keuzes die klanten maken in de leisuremarkt?

“In de leisuremarkt wordt veel over duurzaam reizen gesproken, maar de prijs is nog altijd een doorslaggevende factor voor klanten. Een andere trend is de vraag naar authentieke en belevenisgerichte reizen. Daar sluit de vernieuwde dynamiek rond nachttreinen wel mooi bij aan met de introductie van een aantal nieuwe bestemmingen die het gewoon meteen goed doen. Kortom, de vraag is zeer dynamisch.”

Hoe beoordeel je het huidige aanbod van internationale treinen?

“Het aanbod breidt zich in sneltempo uit. De fusie van Thalys en Eurostar tot één bedrijf gaat gepaard met ambitieuze plannen. Deze ontwikkelingen vormen een belangrijke hefboom. Daarnaast zijn er voortdurend aankondigingen van semi-privé operators. Arriva, wil een route van Amsterdam naar de luchthaven Paris Charles de Gaulle starten. Een dochteronderneming van Trenitalia, wil van Groningen naar CDG rijden, Leo Express, een privé-operator uit Centraal-Europa wil graag van Oostende naar Bratislava. We zien wel hoeveel van deze plannen werkelijkheid worden, maar de aankondigingen zijn er. Dit leidt ook tot reacties met meer aanbod van de gevestigde nationale spoorwegmaatschappijen.”

Zijn er andere belangrijke nieuwigheden voor het internationale treinverkeer vanuit België?

“Een interessante ontwikkeling is dat Deutsche Bahn nieuw materieel naar Brussel brengt. Vanaf half juni worden ICE3 Neo-treinen ingezet. De InterCity Brussel-Amsterdam biedt vandaag dagelijks 16 treinen die Brussel en Antwerpen verbinden met o.a. Breda, Rotterdam en Amsterdam. Vanaf december komen daar 16 snelle treinen bij die tot Amsterdam-Zuid gaan en dus ook via de hogesnelheidslijn gaan. Dit biedt vooral voordelen voor het zakelijk district bij Amsterdam-Zuid. Daarnaast is de verkoop van de Drielanden-trein gepland eind juni, die Luik, Maastricht, Heerlen en Aachen verbindt. Met de Olympische en Paralympische Spelen is Parijs deze zomer het sportieve hart van de wereld. NMBS biedt met de nieuwe Eurocity extra internationale treinen aan naar de Franse hoofdstad. De trein vertrekt vanuit Brussel-Zuid tweemaal daags tussen 24 juli en 11 augustus en eenmaal daags tussen 28 augustus en 8 september. ​​De Eurocity stopt ook in het station van Bergen – de enige stop tussen Brussel en Parijs.”

Hoe evalueer je de inzet van nachttreinen vanuit Brussel?

“De nachttreinen zijn een groeiend succes, wie had dat vijf jaar geleden gedacht? De ÖBB Nightjet verbindt Brussel en Luik met Wenen en Berlijn. European Sleeper verbindt Brussel en Antwerpen met Amsterdam en Berlijn. Sinds 25 maart 2024 is de route uitgebreid met de bestemmingen Dresden en Praag. Deze verbindingen zijn allemaal boekbaar via NMBS Internationaal.”

Welke tips kan je de reisprofessionals geven voor de verkoop van nachttreinen?

“Het is belangrijk om de producten van nachttreinen goed te kennen en te begrijpen wie je doelgroep is. Met het huidige materiaal dat we vanuit Brussel hebben, is het momenteel nog moeilijk om dit aan zakenreizigers te verkopen. Qua comfort is het acceptabel, maar we hebben het hier niet over de luxe van de Orient Express. Maar goed, er heerst een dynamische sfeer rond het aanbod van de nachttreinen en dat kan ik alleen maar toejuichen. De vrijetijdsreizigers op zoek naar authenticiteit en jonge gezinnen met kinderen zijn alvast gewonnen voor het product.”

Welke stappen dienen nog gezet te worden om tot een geïntegreerd Europees Air-Rail model te komen?

“Het spoorvervoer in Europa is nog steeds voornamelijk nationaal georganiseerd, en dat vormt een knelpunt. Hoe dan ook zijn er momenteel veel lopende projecten, allemaal in het kader van de Europese Green Deal. We staan aan de vooravond van grote verschuivingen en veel positieve veranderingen voor de spoorwegsector. Of het nu gaat om commerciële samenwerking of technische samenwerking, onder initiatief van Europa, de Green Deal en Fit for 55, zijn er nu de nodige regelgevingen. Er is een enorme machine in gang gezet die ons naar jaren van positieve veranderingen voor het reizen per spoor in Europa zal leiden. 

De langetermijnvisie van de spoorwegen op ticketverkoop, zoals beschreven in de CER ticketing roadmap & waar ook NMBS zich ten volle in engageert, is het bieden van een naadloze gebruikerservaring aan passagiers bij het zoeken, selecteren en kopen van hun spoorwegdiensten, inclusief first- en last mile-vervoer. Passagiers moeten toegang hebben tot eenvoudige, betrouwbare en uitgebreide online-informatie over dienstregelingen, prijzen, betrouwbare real-time informatie en kaartaankoop voor (spoor)vervoersdiensten, zowel binnenlands (stedelijk, regionaal, langeafstandsvervoer) als internationaal. Kaartjes uitgegeven door verschillende spoorwegen en kaartverkopers zullen gemakkelijk in heel Europa worden geaccepteerd. In geval van reisonderbrekingen kunnen passagiers gemakkelijk informatie krijgen over hoe zij hun reis kunnen voortzetten en over hun passagiersrechten. De verdere standaardisering van data exchange tussen spoorwegondernemingen die het OSDM-initiatief zal opleveren gaat op korte en middellange termijn ongekende mogelijkheden bieden voor het uitbreiden van content. Wij zullen echter altijd een ticketverkoper blijven, gericht op point-to-point tickets aangevuld met enkele ancillaries. Toch denk ik dat er in het algemeen ook ruimte is voor een echte Rail Trip Tour Operator, die zich richt op volledige treinvakanties ter ondersteuning van de reisagenten.”