2024 is een abnormaal normaal jaar. Het liep storm voor de zomerboekingen al vanaf het laatste kwartaal van 2023, en de stormloop bleef mooi aanhouden. Records werden gebroken, en ook de long haul boekingen, die traditioneel minder in het hoogseizoen worden geconsumeerd, deden het goed tot zeer goed.

Een abnormaal normaal jaar. Er is immers voldoende materie om dit jaar redelijk abnormaal te benoemen: er is een oorlog aan de gang aan de rand van Europa én in het Midden Oosten, de consumentenprijzen zijn tot een niveau gestegen waar het gemiddelde gezien blijft onder zuchten en kreunen, en er komen verkiezingen aan. Doe daar nog een stevige sportzomer bij met een EK voetbal en de Olympische Spelen (die laatste in Parijs, nota bene: alsof ze in eigen land zouden worden georganiseerd) en er is meer dan voldoende reden voor reisbeslissingstwijfel bij de consument.

En die is er blijkbaar niet.

Ook voor reisondernemers is 2024 het eerste min of meer normale jaar. In de afgelopen jaren werkten we -soms bewust, soms omdat het niet anders kon - met een onderbezetting op vlak van personeel. De beschikbare eenheden gaven meer dan het maximum van zichzelf, wat resulteerde in een nooit gezien productiviteit. Een ongezonde productiviteit die niet vol te houden was, overigens. En die bij verschillende bedrijven resulteerde in zeer mooie winstcijfers.

Uw reactie bij het lezen van deze laatste zin, beste lezer, is misschien wel “en dat mocht wel eens, na al die ellende”. U heeft gelijk. Maar het is niet vol te houden.

Een ervaren ondernemer zei me tijdens het recente #BetravelCongress dat hij uitkijkt naar 2025 als het eerste echt normale jaar. Met een normale bezetting, normale productiviteit en een normale rendabiliteit. “Alles in de afgelopen 3 jaar was abnormaal, Jan.”

De eminente professional heeft gelijk. In 2022 werden we verrast door klanten, die opeens van overal kwamen, en naar overal wensten ter reizen – meestal binnen Europa, dat wel.

Er werd dicht bij afreis geboekt, en de meeste bedrijven werkten met een permanente onderbezetting. Dat resulteerde in hoge productiviteit. Onze gesprekspartner: “dat was een situatie die niet vol te houden was. Maar het maakte wel, dat we mooie winsten draaiden.”

In 2023 worstelden we ons met z’n allen door een vrij goed tot goed jaar, geholpen door de tweede golf van “revenge travel” – toeristen die hardnekkig van plan waren om op vakantie te gaan. De wereld ging opnieuw open – de long haul kwam op gang.

Het lopende jaar werd begonnen met zeer hoge prijzen, met name voor alle mogelijke vluchten. Hotels op verschillende bestemmingen konden niet anders dan inflatie beginnen doorrekenen. Het valt nog af te wachten hoe een en ander zich nu zal in evenwicht brengen tijdens de last minute golven.

Het ziet er naar uit dat iedereen zich voorbereidt voor een “fully normal” 2025. Een open wereld, redelijk gestabiliseerde prijzen, normaal functionerende luchthavens … de basis zou terug redelijk solide moeten zijn, tegen 2025.

Uiteraard, er zullen toestanden zijn. Er zullen onverwachte gebeurtenissen zijn. This is the travel industry: never a dull moment. Eén opmerking: het klimaat. Als de klimaatverandering de oorzaak is van “toestanden”, dan kunnen we nu niet meer zeggen dat we het niet hebben zien aankomen.