C'est l'heure de la réception annuelle de l'ABTO pour le Nouvel An et, comme le veut la tradition, c'est Brussels Airlines qui accueille ce soir les invités à B-House, son siège. Cette année, les partenaires sont le Salon des Vacances de Bruxelles et le Maroc.

Les discours font partie intégrante de la réunion de l'ABTO. Le pays hôte et Brussels Airlines profitent de l'occasion pour faire valoir leur point de vue. Mais le coup d'envoi est invariablement donné par le président d'ABTO, Geert Raes, qui en est à sa quatrième année. L'année dernière, Geert a parlé avec enthousiasme « d'un secteur du voyage florissant et prospère - quelle sensation ! » Le soulagement et la joie étaient donc presque palpables il y a un an. L'"année de reprise" était nécessaire, de nombreuses entreprises ont renoué avec les bénéfices (bien que plusieurs acteurs aient également réalisé une année raisonnable ou bonne en 2022).

Traditionnellement, nous essayons de prédire ou de recommander ce dont le président parlera dans son discours cette année. Cela donne souvent lieu à de bonnes conversations, lors de la soirée ABTO - et parfois le discours correspond à la prédiction, et parfois non. Nous y voilà.

2024 est la véritable année « un » après vous-savez-quoi. Beaucoup d'éléments peuvent potentiellement causer des maux de tête cette année : une guerre en Europe qui semble ne pas avoir de fin en vue, et une guerre au Moyen-Orient. Il y a eu des années où nous avions peur de beaucoup moins. Pourtant, nous entendons partout des cris de jubilation sur les chiffres des réservations. Ici et là, on entend des avertissements sur la solidité des résultats actuels, et les réservations ont quelque peu stagné ces dernières semaines - eh bien, que voulez-vous quand le pays est sous l'eau. Je peux imaginer que dans la région du Westhoek et de la Dendre, on n'a pas pu penser aux vacances pendant un certain temps.

Mais nous avons de nombreuses raisons de nous réjouir des mois à venir et de la siason d’été. Il fut un temps où les choses étaient différentes, et je ne parle pas de la période de la pandémie. Celle-ci n'était pas "différente", elle était sans précédent. Jamais nous n'avions vu le gouvernement interdire aux consommateurs de consommer notre produit.

Faut-il parfois se tourner vers le passé ? Seulement quand c'est pertinent. Permettez-moi de faire une plongée simplifiée dans l'année 2016.

Hein ? Je vous entends penser. Pourquoi ? Et pourquoi 2016 ?

En 2016, le journal économique De Tijd a publié un titre curieux qui contenait un peu de vitriol : "Les voyagistes ne veulent pas de titres négatifs dans les journaux". Il s'agissait d'un article sur la baisse de la part de marché de l'industrie du voyage organisé et la diminution des ventes de quelque 8 % par rapport à l'année précédente. 2016 a été l'année des attentats à l'aéroport de Bruxelles, de l'attentat d'Ankara et du début du Brexit. Et la Tunisie avait connu une attaque contre des touristes sur la plage l'année précédente. ABTO et, par extension, l'ensemble de l'industrie du voyage ont résisté pour éviter une couverture négative - et De Tijd l'avait remarqué. D'ailleurs, en 2016, le "secteur" a perdu des parts de marché face au client qui s'organise lui-même. En bref : 2016 a été une année de crise. Par la suite, les résultats ont été de plus en plus bons.

C'était avant, et c'est maintenant.

Je pense que le président de l'ABTO délivrera un message optimiste ce soir. Et, si l'on se réfère au passé lointai, il a toutes les raisons de le faire. Après tout, la situation est tout à fait différente. L'industrie du voyage organisé a gagné des parts de marché en défendant et en aidant invariablement les consommateurs dans les moments difficiles. Le message "avec nous, vous êtes protégés" commence à se répandre. Lentement, mais sûrement. Ce même consommateur ne veut pas renoncer à ses vacances, quoi qu'il arrive. L'horreur à Gaza a entraîné une brève hésitation, mais la vie continue, aussi cynique que cela puisse paraître.

Bien sûr, il y a aussi le contexte économique : oui, la vie devient plus chère. D'un autre côté, la panique autour des prix de l’énergie des années précédentes s'est avérée n'être qu'un battage médiatique de courte durée. La situation est sous contrôle et la croissance des énergies vertes n'est peut-être pas assez rapide, mais elle l'est plus que jamais. Le chômage est faible, mais il y a toujours une pénurie de main-d'œuvre pour un nombre croissant d'emplois. Ah, cher lecteur : nous avons connu des périodes d’inflation dans le passé, qui ont eu beaucoup plus d'impact qu'aujourd'hui. Tout est relatif.

Il y a un décalage entre le "sentiment général" d'une période négative et la réalité statistique. 2024 s'annonce comme une bonne année pour l'industrie du voyage, mais nous n'arrivons pas à nous débarrasser d'un sentiment de prudence.

Vous savez, c'est peut-être aussi une bonne chose. Dans le passé, une reprise a aussi invariablement entraîné l'arrivée d'une bande de cow-boys. De nouveaux acteurs qui pensaient que les miettes tomberaient de toute façon de la table. Des entreprises qui espéraient des rentrées d'argent rapides, mais qui se sont cassés la figure au premier vent contraire. Nous ne voyons pas de tels aventuriers à l'horizon aujourd'hui.

En résumé, il y a des raisons d'être confiant et de faire de cette année une année de succès. Cela ne se fera pas (ou ne continuera pas à se faire) automatiquement : les consommateurs souffrent également du "sentiment général qu’on vit une période négative".  Nous pouvons convaincre ce même consommateur avec des messages positifs. Hell, yes !