Sommige professionals zijn vanaf het begin van hun carrière klaar voor enkel de allergrootste posities. Ze hink-stap-sprongen zich doorheen het moeras van middle management, om zo snel mogelijk te doen wat ze echt goed kunnen: strategische richting en duidelijke visie geven aan het bedrijf waar ze leiding aan geven.

Elie Bruyninckx is zo’n professional. Als je naar zijn studies kijkt, dan verwacht je niet dadelijk dat hij één van de grote Captains of Industry in de Europese reisindustrie zou worden. Diploma’s in Electrical & Mechanical Engineering en Accountancy & Financial Auditing, beiden met grote onderscheiding: je verwacht zo’n man eerder bij Deloitte of Bain Consulting dan bij pakweg Jetair.

En toch. Tussen 1994 en 2000 ging het in een rotvaart van Sabena naar Air Belgium en vervolgens naar Sobelair, van Line Maintenance Manager over Technisch en Leasing Directeur. Elie is nooit een jobhopper geweest - de (top) jobs zochten hèm. Bij de grootste head hunters in België stond hij bovenaan het lijstje van toppers met CEO potentieel. Geloof me, dat is een lijstje waar enkel de besten van de besten in terecht komen.

Het was in het jaar van de eeuwwisseling, dat hij via de grote poort bij Jetair binnenstapte als COO. De stichtersfamilie Brackx had enkele jaren voordien al de helft van de Jetair aandelen aan TUI verkocht, en zou in 2001 alles verkopen aan TUI. De benoeming van Elie toen, kan niet buiten de TUI context gezien worden: TUI wist dat ze een combinatie van een luchtvaartprofessional én een strategisch talent zouden nodig hebben bij de grote plannen om (toen nog) bijna letterlijk “The World of TUI” te creëren.

Elie vervoegde de Belgische TUI-organisatie als Director Traffic & Yield bij touroperator Jetair. In mei 2003 lanceerde hij het hybride touroperatormodel, waarbij pakketverkoop synergetisch wordt gecombineerd met de verkoop van seat only. Dat was een eerste stap, waarbij hij zelf al veel verder dacht. Het succes van de “dynamic packaging” strategie van het huidige TUI, zat toen al in de koker van Elie. In november 2003 werd hij de “founding Chairman” van onze Belgische luchtvaartmaatschappij Jetairfly. In april 2008 werd Elie benoemd tot COO Flight Holidays bij Jetair en in november 2010 tot CEO Jetair. In oktober 2012 nam hij de verantwoordelijkheid over als CEO TUI Belgium. Het succes van de airline was zo groot, dat binnen de TUI Group soms over België gesproken werd als “de airline met daarbij een touroperator” – in alle andere landen was het omgekeerd.

Maar daar stopte het niet bij. Elie werd benoemd tot lid van het Group Executive Committee van TUI AG, toen de Groep het voormalige Mainstream-segment reorganiseerde, dat in drie regio's werd verdeeld. Sinds 1 juni 2015 is hij verantwoordelijk voor de westelijke regio, inclusief België, Nederland, Frankrijk en Italië.

En nu gaat hij weg, ongetwijfeld uitkijkend naar de wereld van start ups en nieuwe business initiatieven waar hij – zonder de loodzware hiërarchische en structurele omgeving van een grote beursgenoteerde groep- zal kunnen verder ondernemen, bedrijven op het juiste spoor zetten en (zeg me niet dat het niet één van je dromen is, Elie!) wellicht minstens één bedrijf met unicorn potentieel naar de beurs zal kunnen brengen.

Persoonlijk ben ik Elie dankbaar voor de vele persoonlijke gesprekken. Hij weet dat ik “off the record status” heel serieus neem, en geen een van die gesprekken heb ik ooit op te publiceren papier gezet.

Elie ontmoeten op een event was altijd leerrijk. Het “chit chatten” stopte bij hem dadelijk na de “alles goed?” begroeting. Dan had hij maar enkele vragen nodig om op een scherpe, duidelijke en stevig gefundeerde manier een visie uit te leggen, een strategische koerswijziging te duiden, of de veranderingen in het consumentenpatroon haarscherp te voorspellen.

Ik heb van die man geleerd. Hij heeft nog veel in petto. Eén raad aan zijn toekomstige business partners: luister goed naar Elie. En maak je punt zonder overdrijving, en helder. En hou het kort. Elie is een aimabel man, but he hates bullshit and bullshitters. Have a good journey and a happy life, Captain Elie.