Booking.com is de grootste OTA speler ter wereld, en heeft met name in Europa een gigantisch marktaandeel als het op accomodatie-boekingen aankomt. Voor de “georganiseerde reisindustrie” is het bedrijf een stevige concurrent, vooral omdat het mee ervoor gezorgd heeft dat de consument zijn eigen accomodatie – ook op rondreizen- gemakkelijk en flexibel kan vastleggen.

Hoteliers omarmden vanaf het begin dit distributiekanlaal, maar begonnen zich nadien in het hoofd te krabben: was men niet té afhankelijk geworden van deze reuzespeler? Tot op vandaag lopen er nog zeer grote rechtszaken, onder andere tegen de eis van Booking om nergens lagere prijzen te mogen aanbieden dan de prijzen die de OTA publiceert.

Toch is het leven voor deze gigant niet altijd gemakkelijk. Onder andere het gevecht om steeds als eerste mogelijkheid op zoekmachines – vooral Googe- getoond te worden, kost klauwen met geld, elk jaar opnieuw. Eind 2024 werd dan ook een besparingsprogramma van zo’n 450 miljoen dollar aangekondigd, inclusief een stevige personeelsreorganisatie. Maar ook de “affiliate partners” ontsnappen niet aan deze besparingsoperatie.

Booking.com heeft zijn affiliatepartnerschappen met reisbloggers en andere contentmakers abrupt beëindigd, met een opzegtermijn van slechts 30 dagen en zonder uitleg voor deze beslissing.

Deze stap heeft voor verwarring en frustratie gezorgd bij affiliates, die nu te maken hebben met inkomstenverlies en werk om affiliate-links bij te werken of te verwijderen.

Booking.com heeft geweigerd te zeggen hoeveel partners hierdoor zijn getroffen, maar het reisnetwerkplatform Travel Massive noemde de bezuinigingen “Bookinggeddon” en schatte dat “duizenden” affiliates zijn geschrapt.

Op de website van Booking.com staat dat het meer dan 17.500 affiliatepartners heeft. Maar de bezuinigingen zijn waarschijnlijk gericht op kleinere partners zonder substantiële omvang.

Wat zijn affiliatepartnerschappen?

Het affiliateprogramma van Booking.com is in wezen een marketingkanaal voor het bedrijf; het is een manier om het merk onder de aandacht van nieuwe klanten te brengen en boekingen aan te trekken. Het is dus ook een distributiekanaal.

Reisblogs en andere kleine reisbedrijven konden zich rechtstreeks bij Booking.com aanmelden om affiliatepartners te worden. Ze konden links en banners van Booking.com aan hun websites toevoegen en via Booking.com hotels en andere reisproducten verkopen.

In ruil daarvoor ontvangen affiliates een aandeel van 25% tot 40% van de commissie die Booking.com van het hotel ontvangt. Een affiliate kan bijvoorbeeld $ 15 tot $ 25 krijgen voor een hotelovernachting van $ 250. Bij succesvolle bloggers en influencers, kon deze omzet aardig oplopen.

Booking.com ziet het afstoten van zijn affiliate-partnerschappen als een efficiëntiemaatregel, een manier om zich te concentreren op partners met meer schaalgrootte en een middel om frauduleuze boekingen tegen te gaan.

Met deze bezuinigingen zou Booking.com verkoop- en marketingkosten kunnen verlagen, namelijk door het aantal medewerkers dat toezicht houdt op de affiliate-relaties te verminderen en de commissies die het betaalt te verlagen.

Affiliates klagen op diverse internetforums over deze aanpak. Opvallend: hun argumenten doen mij dadelijk denken aan de emotie-kreten die uit de wereld van reisagenten opsteeg, toen tour operators één voor één kozen voor een “multichannel” aanpak, en naast het resiagentenkanaal ook de directe weg naar consumenten begonnen te zoeken. Ik citeer een vertegenwoordiger van een vereniging van affiliates:

“Affiliateprogramma's moeten evolueren, ja, maar niet ten koste van de mensen die hebben bijgedragen aan het opbouwen van de waarde van merken zoals Bookin.com door middel van kwalitatieve content en op vertrouwen gebaseerde relaties” ”Het is cruciaal dat de sector de bredere gemeenschap van makers blijft erkennen en ondersteunen, die ook een cruciale rol spelen bij het stimuleren van inspiratie en vertrouwen in het hele reisecosysteem.” Het is allemaal wat in modern jargon gecommuniceerd, maar het had zo uit de mond van een reisagent in pakweg het begin van deze eeuw kunnen komen. Some things never change, en ook: ieder zijn hoofdpijn, folks!