Er was de UPAV Algemene vergadering, er was TravDay, en er waren diverse events van verschillende spelers – waaronder de CroisiEurope Rivershow, en de Brussels Airport roadshow. Van Gent over Hasselt tot in Brussel: ik had de kans en het grote genoegen om in de afgelopen weken met heel veel reisagenten bij te praten en van gedachten te wisselen over de evolutie van de boekingen, in dit cruciale jaar 2023. Op andere events waren andere leden van ons team aanwezig, en uiteraard hebben wij regelmatig overleg over wat we opvangen, wat we gehoord hebben, wat we hierover kunnen schrijven, en wat we (nog) niet kunnen schrijven.

Dat alles maakt dat wij bij Travmagazine en Travel360° een redelijk goed en betrouwbaar beeld hebben van wat er zich in de Belgische reisindustrie, aan beide kanten van de taalgrens, afspeelt. Eerste vaststelling: de boekingen lopen goed tot zeer goed. Vele reisagenten bevestigden dat de cijfers van 2019 overtroffen werden, én – wat wellicht nog significanter is voor het échte herstel- dat de grote ontploffing van de boekingen in februari en maart 2022 ook minstens geëvenaard werd, in 2023. Toch minstens in omzetcijfers – pax blijken achter te blijven tegenover de genoemde referentiejaren.

Over het algemeen krijgen we een beeld van bedrijven die met een gereduceerd kostenmodel uit de pandemie periode zijn gekomen, en dit -na een harde zoektocht naar nieuw personeel – zo wensen te houden, toch minstens op korte termijn. Er wordt dan ook zeer hard gewerkt. Dat vertaalt zich ook in een grote werkdruk bij de touroperators en aanbieders van hotelkamers en vluchten. Links en rechts wordt daar met de tanden geknarst over (te) vage aanvragen, over onrealistische klantenwensen die ongefilterd doorgegeven worden, en over aanvragen waarvoor bij verschillende bedrijven offertes worden gevraagd. Maar over het algemeen wordt er goed samengewerkt. Reisagenten appreciëren dat bij hun leveranciers de leveringsplicht en andere verantwoordelijkheden uit handen wordt genomen. En iedereen klaagt steen en been over de verhoogde administratieve druk, btw-richtlijnen op kop.

Ook een opvallend fenomeen: het “op afspraak” model wordt steeds meer toegepast, en met succes: reisagenten maken tijd voor hun klanten, die dat ten zeerste appreciëren. De trafiek in de reisagentschappen mag hierdoor best dalen, want de conversie ligt vele malen hoger. Dat verklaart misschien voor een deel het grotere omzet/minder pax fenomeen. Let op de woorden “misschien” en “voor een deel”. Die afspraken worden ook vaak gedaan in gerenoveerde kantoren, met privéruimtes en met technologisch uitgebreide mogelijkheden voor productpresentaties, en zelfs rechtstreekse driehoek gesprekken tussen klant, reisagent en aanbieder. Er wordt geïnvesteerd, vaker en vaker ook om aan de klant te tonen dat de reisagent mee is met de grote evoluties op vlak van retail.

Toch blijft dit géén vak voor hartlijders en blozende maagden. De maanden van de waarheid komen eraan. Historisch gezien kenden de boekingen vanaf nu een knik, om dan weer een heropleving te doen zo midden juni, met een piekje begin Juli – na de examenresultaten van de studerende kinderen. Dat zou dit jaar wel eens anders kunnen zijn. De consument heeft volop geboekt voor April en Mei, en de klassiekers beginnen in het hoogseizoen aardig vol te geraken – Griekenland voorop. Maar er is nog ruimte, in Turkije blijven de Russen om evidente redenen weg dit jaar, en bestemmingen als Tunesië, Egypte en Marokko zijn “back in the game”. Nu een tandje bij steken, en het zou zo maar eens een historisch jaar kunnen worden.

De long haul ligt weer zo goed als helemaal open, met weliswaar dure vluchten – maar de consument heeft de energiefactuur verteerd, en de koopkracht van de Belgen kreeg een stevige duw in de rug met de indexaanpassing van 11% in januari. Geloof me vrij: er is geld, bij de midden en upper middle class van de Belgische consument. En er is even in paniek flink bespaard in die categorieën tijdens de wintermaanden, maar het mag nu rollen. Vakantie staat hoog op het verlanglijstje, en vele beslissingen moeten nog genomen worden.

De reisagenten profiteren nog steeds van de onvergelijkbare service, hulp en bijstand die ze hun klanten verleenden tijdens de corona periode. Dat vertaalt zich in een ongeziene 37% van de boekingen, die via een reisprofessional gemaakt worden, deze dagen. Voor de jongere lezers: dat is een heel hoog percentage. In de afgelopen decennia heb ik dat percentage steeds weten schommelen tussen de 27% en 29%. Er is hernieuwd respect en vertrouwen voor de reisagent als boekingskanaal. Het citaat van mark Twain is weer eens op zijn plaats, hier: “The report of my death was greatly exaggerated”. Wat kijk ik uit naar de komende gesprekken, niet in het minst tijdens het historische gezamenlijke VVR/UPAV congres in Portugal, van 20 tot en met 23 April. Hell, yes!