J'ai un agent de voyage préféré en Belgique, dont le nom m'accompagnera dans ma tombe. Mais j'ai aussi un agent de voyage de premier plan au Royaume-Uni, pour lequel je me mets spontanément au garde-à-vous à chaque fois. Par admiration. Mesdames et Messieurs, voici Dame Irene Hays, de Hays Travel, une dame du millésime 1954. 

Mme Hays a travaillé dans l'administration locale et est devenue directrice générale du conseil de South Tyneside et du conseil municipal de Sunderland. Elle a ensuite été conseillère auprès de ministres et de secrétaires d'État à Whitehall et a occupé le poste de secrétaire permanente. En 1980, son défunt mari John Hays a fondé Hays Travel dans l'arrière-boutique du magasin de vêtements pour enfants de sa mère à Seaham, Durham. John Hays détenait 56,42 % des parts et Irene 43,58 %.

Elle a été nommée Commandeur de l'Ordre de l'Empire britannique (CBE) dans les honneurs du Nouvel An 2008 pour services rendus à l'administration locale et Dame Commandeur de l'Ordre de l'Empire britannique (DBE) dans les honneurs du Nouvel An 2021 pour services rendus à la formation, à l'éducation et aux jeunes.

En décembre 2018, elle a reçu un doctorat honorifique de l'université de Sunderland.

En 1997, elle a épousé John Hays, qui est décédé le 13 novembre 2020 à la suite d'un arrêt cardiaque au siège de la société à Sunderland.

Peu de temps auparavant, en tant que chaîne indépendante d'agences de voyage, ils avaient repris 555 magasins de la société Thomas Cook en faillite. Tout le monde dans l'industrie du voyage au Royaume-Uni est resté bouche bée. Aujourd'hui, après plusieurs autres acquisitions, Irene Hays est à la tête de plus de 450 agences de voyages, composées de ses propres clients, de franchisés et en plus près de deux cents agents de voyages travaillant à domicile. Il s'agit de la plus grande agence de voyage indépendante du Royaume-Uni. Lorsque Dame Irene parle, l'industrie du voyage l'écoute. Et elle s'est exprimée récemment, lors de leur propre conférence sur le commerce de détail au Portugal. Elle a parlé de ses attentes pour l'été 2024. 

"2024 sera l'année de deux pics", a déclaré Dame Irene Hays.

Le groupe Hays Travel prévoit un deuxième pic pour l'année prochaine afin de profiter de l'augmentation attendue des réservations tardives et de la capacité du marché.

S'exprimant lors de la conférence annuelle de Hays Travel à Vilamoura, au Portugal, Dame Irene a déclaré que l'agence de voyage avait constaté une "polarisation" des modes de réservation, avec davantage de ventes précoces et tardives pour 2024.

"Nous n'aurons pas qu'un seul pic en janvier-février", a-t-elle déclaré.

"D'après les réservations anticipées, les sentiments et les recherches, il y aura probablement un deuxième pic sur le marché de dernière minute. Nous n'avons jamais vu une polarisation aussi forte sur le marché.

Nous prévoyons d'investir dans un deuxième "pic" pour les dernières minutes. Nous avons toujours vendu des billets de dernière minute, mais il s'avère que cette fois-ci, nous devrons également déployer une grande campagne de marketing, similaire à celle de janvier-février, et surtout ne pas supposer que cette deuxième vague sera celle de la "demande classique de dernière minute" : il s'agit d'une demande importante sur le marché, avec des priximportnats - si nous faisons notre travail. 

Elle a ajouté que l'entreprise avait beaucoup investi dans sa campagne de marketing pour la nouvelle année, car les vacances figurent toujours parmi les trois premiers achats souhaités par les consommateurs.

 "Ils dépensent plus parce qu'ils accordent plus d'importance aux voyages qu'à ces autres achats ; ils veulent dépenser plus pour être avec leurs amis et leur famille plutôt que pour acheter des choses", a-t-elle ajouté.

 Les paroles de Dame Irene pèsent lourd, car c'est une professionnelle qui ne s'est jamais laissée aller à un "discours d'entreprise" et qui, bien qu'elle soit à la tête d'une méga-entreprise, a toujours gardé un sens très aigu de la réalité et des tendances du marché. 

 Je crois donc qu'elle a raison : les campagnes classiques de réservation anticipée porteront certainement leurs fruits, mais si nous voulons tirer le meilleur parti de la très prometteuse année 2024, nous devrons continuer à inspirer les consommateurs et à les séduire avec de bonnes propositions - de janvier à octobre. Et penser à une extension structurelle de la saison estivale. 

 La Belgique dispose également de capacités importantes mais c'est aussi le cas du Royaume-Uni et de l'Allemagne, pour ne citer que ces deux méga-marchés. Le Royaume-Uni, en particulier, enregistre un taux de réservation très élevé. Des records historiques de volume devraient être battus au tournant de l'année. Cela signifie que de nombreux lits de qualité seront bientôt occupés dans les principales destinations. Les voyagistes envoient déjà leurs responsables de contrats, en particulier en Grèce, en Espagne et au Portugal, pour obtenir des garanties supplémentaires. Avec des avances de trésorerie.

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