Ik heb in België een Favoriete Reisagente, wiens naam mee zal gaan in mijn graf. Maar ook in de UK heb ik een top reisagente, voor wie ik telkens weer spontaan in de houding ga staan. Van bewondering. Het is één van de meest succesvolle reisagentes van de planeet – ik wik mijn woorden- en ze werd terecht omwille van haar prestaties en ondernemerschap in de adelstand verheven. Ladies and gentlemen, meet Dame Irene Hays van Hays Travel, een lady van het bouwjaar 1954. 

Hays werkte in de lokale overheid en klom op tot chief executive van South Tyneside Council en Sunderland City Council. Ze was later adviseur van ministers en staatssecretarissen in Whitehall en diende als permanent secretaris. In 1980 richtte wijlen haar man John Hays Travel op achterin de kinderkledingwinkel van zijn moeder in Seaham, Durham. John Hays bezat 56,42% en Irene 43,58%.

Hays is sinds 2011 voorzitter van Hays Travel. Ze werd benoemd tot Commander of the Order of the British Empire (CBE) in de 2008 New Year Honours voor diensten aan de lokale overheid en Dame Commander of the Order of the British Empire (DBE) in de 2021 New Year Honours voor diensten aan opleiding, onderwijs en jongeren.

 In december 2018 kreeg ze een eredoctoraat van de Universiteit van Sunderland.

In 1997 trouwde ze met John Hays, die overleed op  13 november 2020, nadat hij door een hartstilstand in elkaar was gezakt op het hoofdkantoor van het bedrijf in Sunderland.

Kort daarvoor hadden ze, als onafhankelijke keten van reisagenten , 555 shops van het failliete Thomas Cook overgenomen. Iedereen in de UK reisindustrie stond met open mond te kijken. Vandaag, na nog enkele overnames, staat Irene Hays aan het hoofd van meer dan 450 reisagentschappen, met een mix van eigen kantoren, franchisenemers en bijna tweehonderd home working travel agents. Ze zijn het grootste onafhankelijk reisagentenbedrijf in de UK. Als Dame Irene spreekt, luistert de reisindustrie. En ze sprak onlangs, op hun eigen retailconferentie in Portugal.  congres Over haar verwachtingen voor zomer 2024. 

"2024 wordt het jaar van twee pieken", aldus Dame Irene Hays.

De Hays Travel groep plant voor volgend jaar een tweede piek om te profiteren van een verwachte stijging  in late boekingen en capaciteit in de markt.

In een toespraak tijdens de jaarlijkse retailconferentie van Hays Travel in Vilamoura, Portugal, zei Dame Irene dat het reisbureau een "polarisatie" in boekingspatronen heeft gezien met meer vroege en late verkopen voor 2024.

"We zullen niet slechts één piek hebben in januari-februari," zei ze.

"We zien uit vooruitboekingen, sentiment en onderzoek dat er waarschijnlijk een tweede  piek zal zijn in de last minute markt. We hebben nog nooit zo'n sterke polarisatie in de markt gezien.”

"We zijn van plan om te investeren in een tweede 'piek' voor last minutes. We hebben altijd al last minutes verkocht, maar het blijkt dat we dit keer ook een belangrijke marketing actie zullen moeten inzetten, gelijkaardig als in als in januari-februari, en vooral er niet van uitgaan dat deze tweede golf er één zal zijn van “klassieke last minute vraag”: het gaat om een volwaardige vraag in de markt, met volwaardige prijzen – als wij onze job op een volwaardige manier doen. “

Ze zei dat het bedrijf aanzienlijk heeft geïnvesteerd in de marketingcampagne voor de jaarwisseling omdat de feestdagen nog steeds in de top drie staan van de gewenste aankopen van consumenten.

 "Ze geven meer uit omdat ze reizen belangrijker vinden dan die andere aankopen; ze willen meer uitgeven om bij vrienden en familie te zijn in plaats van dingen te kopen," voegde ze eraan toe.

 De woorden van Dame Irene wegen zwaar, want het is een professional die zich nooit heeft laten verleiden tot “corporate talk” en die, hoewel ze aan de leiding staat van een mega bedrijf, altijd heel veel gevoel voor de werkelijkheid en de marktontwikkeling heeft behouden. 

Ik geloof dus dat ze gelijk heeft: de klassieke vroegboek campagnes zullen zeker hun vruchten afwerpen, maar als we alles uit het veel belovende jaar 2024 willen halen, zullen we de consument moete blijven inspireren, en met goede proposities verleiden – van januari tot en met oktober. En nadenken over een structurele verlenging van het zomerseizoen. 

Er staat ook in België weer ouderwets veel capaciteit in de markt – maar dat is ook het geval in de UK en in Duitsland, om maar twee mega-markten te noemen. En met name de UK is aan het boeken tegen een zeer hoog tempo. Verwacht wordt dat er rond de jaarwisseling historische volumerecords gebroken zullen worden. Dat betekent dat op de belangrijke bestemmingen snel heel veel kwaliteitsbedden zullen ingenomen worden. Er zijn nu al touroperators die met name in Griekenland, Spanje en Portugal hun contracting managers uitsturen om extra garanties te verzekeren. Met cash vooruitbetalingen.

The game is on, hell yes!