Vandaag, donderdag 16 januari, vindt de jaarlijkse nieuwjaarsreceptie van ABTO naar gewoonte plaats in de kantoren van Brussels Airlines. Ook naar gewoonte: een artikel over “wat de voorzitter gezegd zou kunnen hebben”, zonder enige voorkennis geschreven door ondergetekende, vóór de receptie.

Het is één van de vele tradities die ik dit jaar voor de laatste keer zal doen, aangezien ik einde 2025 de reissector definitief verlaat en TRAVelMedia overlaat aan het bestaande team. Een team dat we doorheen het jaar stevig zullen versterken, met enkele nieuwe Belgische medewerkers.

Maar genoeg over ons: het gaat in dit stukje over de speech van de voorzitter, en wat ik zou zeggen. Here we go.

Terugkijkend: 2024 was een overgangsjaar richting “Back to normal”. De vakantie-exodus van de post Covid jaren is voorbij, de Belgische klant moet niet meer compenseren voor periodes van lock down, reisrestricties en de onzekerheid van de steeds veranderende overheidsbepaalde kleurenveranderingen. En dat is een goede zaak: we leefden als reisindustrie immers in enkele uitstekende jaren, maar dat waren eigenlijk artificiële jaren, die onvermijdelijk “back to normal” komen. Dat begonnen we al te merken na het zomerseizoen van 2024, overigens.

Het goede nieuws is dat 2025 goed uit de startblokken is geschoten. Er wordt vroeg geboekt (dat is een Europees fenomeen, trouwens) en er worden stevige prijzen betaald.

Wat die prijzen betreft: dat is een fenomeen waarmee we als sector moeten oppassen. De reissector is een ketting, en in zeer vele populaire bestemmingen gaan de prijzen van verschillende schakels van de ketting flink omhoog. Hotels, airlines, excursies, transfer prijen: dit heeft telkens impact, en cumulatief kom je op deze manier aan soms heel stevige verhogingen van de prijs van pakketreizen.

Ik zou ook een deel van mijn speech wijden aan de belangrijkste evolutie in de reissector: de steeds grotere impact van technologie in onze business, en de kansen die dit biedt – vooral omdat we nog maar aan het begin staan van ongebreidelde, niet te overschatten gebruiksmogelijkheden. Recent zag ik dat ergens een debat plaatsvond met als titel “Offline bricks vs Online clicks – Wie wint de strijd om de reiziger?” Dat was een interessant topic …  zo’n 25 jaar geleden. Nu kan geen enkele speler zonder online clicks, al dan niet samen met online bricks. De kern is: technologie in de reisindustrie moet alom tegenwoordig, modern en zowel intern als extern user friendly zijn.

Uiteraard zal de voorzitter het belang onderstrepen van de lobby-impact van de beroepsvereniging(en) bij de politiek, gezien een aantal die tegelijkertijd boeiend en onrustwekkend zijn, eraan komen.

De kern van het betoog dat ik als ABTO-voorzitter voor zou houden, aan het begin van 2025 zou zijn: ambitie! Dit is een gouden moment voor ondernemers, ambitieuze medewerkers, investeringen (met als het kan, externe investeerders), acquisities (of overgenomen worden). En er is geld: travel wordt algemeen gezien als een groeisector, wereldwijd. In die wereld rommelt veel, maar eerlijk gezegd: ik zou vandaag liever een verkoper van reizen zijn dan eigenaar van een supermarkt. Want de klanten van die laatsten zijn de eersten om hun uitgaven te “downscalen”. Onze sector is een product geworden dat, zelfs met hogere prijzen, niet wordt overgeslagen in de budgetplanning van de Belgen. Op voorwaarde dat ze zeker kunnen zijn dat de prijs-kwaliteit verhouding klopt.

Samenvatting: zelfvertrouwen, ambitie, en altijd kwaliteit afleveren – dat zijn de succesfactoren van 2025. Maar dat zijn “my five cents”. Morgen is het woord aan Geert. En aan Brussels Airlines, uiteraard. Met hopelijk een uitstekende Q4 resultaten, na een zeer goede zomer. Voor wie zich afvraagt waarom Discover Airlines op de co-sponsorplek staat: dit is een vakantie-airline van Lufthansa, met als hubs Frankfurt en München. Waarom Discover Airlines blijkbaar hun awareness bij de Belgische vakantieverkopers willen ondersteunen, zulllen zij – of Brussels Airlines- ongetwijfeld uitleggen, straks.